Capítulo 7

Viernes por la noche, Kate y yo estamos debatiendo qué hacer con nuestra noche: queremos algo de tiempo fuera de nuestros estudios, de nuestro trabajo y del periódico de alumnos… cuando suena el timbre. De pie delante de nuestra puerta está mi buen amigo Justin con una botella de champan.

–¡Justin! ¡Me alegro de verte! –Le doy un abrazo rápido–. Adelante.

Justin es la primera persona que conocí cuando llegué a WSU, luciendo igual de perdido y solo que yo, reconocimos un espíritu afín en cada uno de nosotros ese día y hemos sido amigos desde entonces. No sólo compartimos un sentido del humor, también descubrimos que tanto Ray como Justin Padre, estaban en la misma unidad del ejército juntos. Como resultado, nuestros padres se han convertido en grandes amigos también.

Justin está estudiando ingeniería y es el primero de su familia que logra ir a la universidad. Es muy brillante, pero su verdadera pasión es la fotografía. Tiene un gran ojo para una buena imagen.

–Tengo noticias. –Él sonríe, sus ojos oscuros pestañean.

–No me digas: has logrado no ser expulsado por una semana más –me burlo y él me frunce el ceño bromeando.

–La galería de Portland Place va a exponer mis fotos el mes que viene.

–Eso es increíble. ¡Felicidades! –Muy contenta por él, lo abrazo de nuevo. Kate también le sonríe.

–¡Así se hace Justin! Debería poner eso en el periódico. Nada como cambios editoriales de último momento en un viernes en la noche. –Sonríe ella.

–Vamos a celebrar. Quiero que vengas a la apertura. –Justin me mira atentamente. Me sonrojo–. Ambas, por supuesto –Añade, mirando nerviosamente a Kate.

Justin y yo somos buenos amigos, pero sé que en el fondo, le gustaría ser más. Es lindo y divertido, pero no es para mí. Es más como el hermano que nunca tuve. Katherine a menudo se burla de mí, de que me falta el gen de necesitar un novio, pero la verdad es que, simplemente no he conocido a nadie que… bueno, por quien me sienta atraída, a pesar de que parte de mí anhela esas rodillas temblorosas, el corazón en mi boca, mariposas en mi vientre, noches sin dormir.

A veces me pregunto si hay algo mal en mí. Quizás he pasado demasiado tiempo en compañía de mis héroes literarios románticos y por lo tanto, mis ideales y expectativas son demasiado altas. Pero en realidad, nadie nunca me ha hecho sentir así.

Hasta hace poco, la desagradable y todavía pequeña voz de mi inconsciente me susurra. ¡NO! Destierro el pensamiento de inmediato, no voy a ir allí, no después de esa dolorosa entrevista. ¿Es gay Sr. Malik? Me estremezco ante el recuerdo. Sé que he soñado con él casi todas las noches desde entonces, pero eso es sólo para purgar la terrible experiencia de mi sistema, ¿verdad?

Veo a Justin abrir la botella de champan. Es alto, en sus pantalones vaqueros y camiseta es todo hombro y músculos, piel bronceada, cabello oscuro y ardientes ojos marrones oscuros. Si, Justin es bastante caliente, pero creo que por fin capta el mensaje: sólo somos amigos. El corcho hace un fuerte chasquido, Justin mira hacia arriba y sonríe.

El sábado en la tienda es una pesadilla. Estamos asediados por personas que quieren arreglar sus casas ellos mismos. El Sr. Y la Sra. Clayton, John y Patrick, los otros dos trabajadores de medio tiempo y yo estamos corriendo, pero hay un momento de calma alrededor de la hora del almuerzo y la Sra. Clayton me pide que verifique algunas de las órdenes, mientras estoy sentada detrás del mostrador de la caja discretamente comiendo mi bagel. Estoy enfrascada en la tarea, verificando los números del catálogo con los artículos que necesitamos y los elementos que hemos pedido, mis ojos moviéndose del libro de órdenes a la pantalla de la computadora y de regreso, mientras corroboro que las entradas coincidan. Entonces, por alguna razón, levanto la vista… y me encuentro atrapada en la atrevida mirada miel de Zayn Malik, quien está de pie en el mostrador, mirándome fijamente.

Insuficiencia cardíaca.

–Señorita Steele. Qué sorpresa tan agradable. –Su mirada es firme e intensa.

Mierda. ¿Qué diablos está haciendo él aquí, con su cabello prolijamente despeinado, ropa exterior, con su sweater tejido color crema, jeans y botas de caminar? Creo que mi boca se ha abierto y no puedo localizar mi cerebro o mi voz.

–Sr. Malik –susurro, porque eso es todo lo que puedo lograr. Hay un deje de sonrisa en sus labios y sus ojos brillan con humor, como si estuviera disfrutando de alguna broma privada.

–Estaba por el área –dijo a modo de explicación–. Necesito reabastecer el stock de algunas cosas. Es un placer verla de nuevo, Srta. Steele. –Su voz es suave y profunda como el chocolate derretido con caramelo…o algo.

Sacudo mi cabeza para reunir mis ideas. Mi corazón está latiendo frenéticamente y por alguna razón, me estoy sonrojando furiosamente bajo su persistente escrutinio. Estoy anonadada por la visión de él parado frente a mí. Mis recuerdos no le hacían justicia. No es simplemente atractivo, es el epítome de la belleza masculina, te quita la respiración y está aquí. Aquí en la ferretería Clayton. Imagínate. Finalmente, mis funciones cognitivas son restauradas y reconectadas con el resto de mi cuerpo.

–Ana. Mi nombre es Ana –logro modular–. ¿En qué puedo ayudarlo, Sr. Malik?

Él sonríe y de nuevo es como si fuera el dueño del algún secreto. Es tan desconcertante. Tomando una profunda respiración, pongo mi cara profesional de he-trabajado-en-esta-tienda-por-años. Puedo hacer esto.

–Hay algunas cosas que necesito. Para empezar, me gustaría algunos organizadores de cables– murmura, sus ojos miles tranquilos pero divertidos.

¿Organizadores de cables?

–Tenemos de varios largos. ¿Desea que le muestre? –digo, mi voz suave y profunda.

Tómalo con calma, Steele. Un ligero fruncimiento de cejas marca la bella frente de Malik.

–Por favor, guíeme, señorita Steele –dice. Trato de parecer despreocupada mientras salgo del mostrador, pero en realidad, estoy concentrándome duramente en no caerme con mis propios pies, mis piernas repentinamente tienen la consistencia de la gelatina.

Estoy tan feliz de haber decidido usar mis mejores jeans esta mañana.

–Están con los insumos eléctricos, pasillo ocho. –Mi voz es un poco demasiado fuerte. Miro hacia él y me arrepiento casi de inmediato. Demonios, es atractivo. Me sonrojo.

–Después de usted –murmura, haciendo un gesto con sus manos de largos dedos, bellamente arregladas.

Con mi corazón casi ahogándome, porque está en mi garganta tratando de escapar por mi boca, me dirijo a uno de los pasillos de la sección eléctrica. ¿Por qué esta en Portland? ¿Por qué esta aquí, en Clayton? Y desde una pequeña y casi no usada parte de mi cerebro, probablemente localizada en la base de mi bulto raquídeo, en donde habita mi subconsciente, llega el pensamiento: está aquí para verte. ¡No puede ser! Lo rechazo inmediatamente. ¿Por qué este hombre de ciudad, hermoso y poderoso querría verme?

La idea es absurda y la pateo fuera de mi cabeza.

–¿Está en Portland por negocios?- pregunto y mi voz es muy aguda, como su hubiera aplastado mi dedo con una puerta o algo. ¡Demonios! ¡Trata de parecer tranquila, Ana!

–Estaba visitando la división de granjas de la WSU. Tiene base en Vancouver. Actualmente, estoy fundando algunas investigaciones sobre la rotación de ganado y la ciencia del suelo –dice con naturalidad. ¿Ves? No está aquí para encontrarte en absoluto, mi se burla de mí, fuerte, orgulloso y enfadado. Me sonrojo ante mis caprichosos y tontos pensamientos.

–¿Todo es parte de tu plan de alimenta-al-mundo? –pregunto.

–Algo así –reconoce y sus labios se curvan en una media sonrisa.

Mira a la selección de organizadores de cables que tenemos en Clayton. ¿Qué demonios va a hacer con ellos? No puedo imaginarlo como un tipo de persona “Hágalo usted mismo” en absoluto. Sus dedos viajan por varios de los paquetes mostrados y por alguna razón inexplicable, tengo que mirar para otro lado. Se inclina y elige un paquete.

–Estos funcionaran –dice con su tan secreta sonrisa y me sonrojo.

–¿Algo más?

–Me gustaría un poco de cinta para enmascarar.

¿Cinta para enmascarar?

–¿Está redecorando? –Las palabras salen antes de que pueda detenerlas. Seguramente contrata trabajadores o tiene un equipo para ayudarlo a decorar.

–No, no redecorando –dice rápidamente, luego sonríe burlonamente y tengo el incómodo sentimiento de que se está riendo de mí.

¿Soy tan graciosa? ¿Me veo graciosa?

–Por aquí. –murmuro avergonzada–. La cinta de enmascarar está en el pasillo de decoración.

–¿Trabajas aquí desde hace mucho? –Su voz es baja y me está mirando, sus ojos mieles concentrados fuertemente. Me sonrojo aún más brillantemente. ¿Por qué demonios tiene ese efecto sobre mí? Siento como si tuviera catorce años, inoportuna como siempre y fuera de lugar. ¡Ojos al frente, Steele!

–Cuatro años –mascullo mientras alcanzamos nuestro objetivo. Para distraerme, me inclino hacia abajo y escojo los dos anchos de cinta de enmascarar que tenemos en stock.

–Tomaré esa –dice Malik, apuntando suavemente a la más ancha, la cual le paso. Nuestros dedos se rozan muy brevemente y la corriente está ahí de nuevo, corriendo a través de mí como si hubiera tocado un cable expuesto. Me atraganto involuntariamente cuando lo siento, todo el camino hacia abajo a algún lugar oscuro e inexplorado, profundo en mi barriga. Desesperadamente, busco alrededor por mi equilibrio.

–¿Algo más? –Mi voz es áspera y agitada.

–Algo de cuerda, creo. –Su voz refleja la mía, áspera.

–Por aquí. –Inclino mi cabeza hacia abajo para esconder mi recurrente sonrojo y me dirijo al pasillo.

–¿De qué tipo buscaba? Tenemos cuerda sintética y natural de filamento… trenzada… cuerda de cable… –Me detengo ante su expresión, sus ojos oscureciéndose. Dios santo.

–Me llevaré cuatro metros y medio de la soga natural de filamento, por favor.

Rápidamente, con dedos temblorosos, mido los cuatro metros y medio en la regla fija, consciente de su mirada miel y cálida sobre mí. No me atrevo a mirarlo. Jesús, ¿sería posible estar aún más consciente de mi misma? Tomando mi cuchillo Stanley del bolsillo trasero de mis jeans, la corto y la enrollo prolijamente antes de atarla en un nudo corredizo. Por algún milagro, me las arreglo para no cortarme un dedo con mi cuchillo.

–¿Fuiste una niña exploradora? –pregunta, labios esculturales y sensuales curvados en sorpresa. ¡No mires su boca!

–Las actividades de grupo organizados no son realmente lo mío, señor Malik.

Levanta una ceja.

–¿Qué es lo tuyo, Anastasia? –pregunta, su voz suave y su sonrisa secreta de vuelta. Lo miro, incapaz de expresarme. Estoy sobre placas tectónicas en movimiento. Trata de parecer tranquila. Ana, mi torturado subconsciente me ruega de rodillas.

–Libros –susurro, pero por dentro, mi subconsciente está gritando: !tú! ¡Tú eres lo que me interesa! Lo callo de inmediato, mortificada porque mi psiquis está teniendo ideas por encima de su nivel.

–¿Qué clase de libros? –Inclina su cabeza hacia un lado. ¿Por qué esta tan interesado?

–Oh, ya sabes… lo usual. Los clásicos. Literatura británica, mayormente.

Frota su barbilla con su largo dedo índice y pulgar mientras contempla mi respuesta. O tal vez está muy aburrido y está intentando ocultarlo.

–¿Algo más que necesites? –Necesito poder superar este tema, esos dedos en ese rostro sin tan seductores.

–No lo sé. ¿Qué más me recomendarías?

¿Qué te recomendaría? Ni siquiera sé que estás haciendo.

–¿Para un hazlo-tú-mismo?

Asiente, sus ojos mieles vivos con un secreto humor. Me sonrojo y mis ojos vuelan involuntariamente por sus cómodos jeans.

–Overoles. –replico y sé que ya no controlo lo que está saliendo de mi boca. Él levanta una ceja, sorprendido de nuevo. –No querrás arruinar tu ropa. –Hago un gesto vago en dirección a sus jeans.

–Siempre podría quitármelos –replica.

–Um. –Siento el color de mis mejillas subiendo de nuevo. Debo estar del color del manifiesto comunista. Deja de hablar. Deja de hablar AHORA.

–Llevaré algunos overoles. El cielo no permite que arruine algo de ropa –dice secamente.

Trato de alejar la inconveniente imagen de él sin jeans.

–¿Necesitas algo más? –pregunto tan rápido como le entrego los overoles azules.

Él ignora mi pregunta.

–¿Cómo va el artículo? –Finalmente me ha hecho una pregunta normal, lejos de todas las indirectas y la confusa conversación de doble sentido… una pregunta que puedo responder. Tomo mis pensamientos firmemente con mis manos como si fuera algo de vida o muerte y elijo la honestidad.

–No voy a escribirlo. Katherine lo hará. La Srta. Kavanagh. Mi compañera de cuarto, ella es la escritora. Está muy feliz por eso. Es la editora de la revista y estaba devastada por no poder hacer la entrevista en persona. –Siento que finalmente puedo respirar, al menos un tema normal de conversación–. Su única preocupación es no tener fotografías originales de usted.

Malik levanta una ceja.

–¿Qué clase de fotografías quiere?

De acuerdo. No había imaginado esto en su respuesta. Sacudo mi cabeza, porque simplemente no lo sé.

–Bueno, estoy por aquí. Tal vez mañana… –Se calla.

–¿Estaría dispuesto a ir a una sesión de fotos? –Mi voz es aguda de nuevo. Kate estará en el séptimo cielo si logro conseguir esto -y tal vez lo veas de nuevo mañana- ese oscuro lugar en la base de mi cerebro me susurra seductoramente. Alejo el pensamiento: de todos los tontos, ridículos… –Kate estará encantada, si conseguimos un fotógrafo.  –Estoy tan contenta. Le sonrió ampliamente. Sus labios se abren, como si estuviera tomando una repentina bocanada de aire y parpadea. Por una fracción de segundo, parece de alguna forma perdido y la tierra se mueve un poco de su eje, las placas tectónicas moviéndose a una nueva posición.

Oh, dios. La mirada perdida de Zayn Malik.

–Hazme saber sobre mañana. –Alcanzando su bolsillo trasero, saca su billetera–. Mi tarjeta. Tiene mi número de móvil en ella. Necesitas llamar antes de las diez de la mañana.

–De acuerdo. –Lo miro de nuevo. Kate estará encantada.

–¡ANA!

Paul se ha materializado al otro final del pasillo. Es el hermano más joven del Sr. Clayton. Oí que había llegado a casa desde Princeton, pero no esperaba verlo hoy.

–Discúlpeme por un momento, señor Malik. –Malik frunce el ceño mientras me giro.

Paul siempre ha sido un amigo y en este extraño momento que estoy teniendo con el rico, poderoso, asombroso y extremadamente atractivo y controlador Malik, es genial hablar con alguien normal. Paul me abraza fuerte tomándome por sorpresa.

–Ana, hola, ¡es tan bueno verte! –dice.

–Hola. Paul. ¿Cómo estás? ¿Estás en casa por el cumpleaños de tu hermano?

–Sí. Te ves bien, Ana, muy bien. –Me mira mientras me examina a la distancia de un brazo. Luego me suelta, pero mantiene un brazo posesivo sobre mi hombro. Cambio mi peso de un pie a otro, avergonzada. Es bueno ver a Paul, pero siempre ha sido confianzudo.

Cuando miro hacia Zayn Malik, está mirándonos como un halcón, sus ojos mieles oscuros y especulativos, su boca en una dura línea. Ha cambiado del extraño y atento cliente a alguien más, alguien frío y distante.

–Paul, estoy con un cliente. Alguien que deberías conocer –digo, tratando de disuadir el antagonismo que veo en los ojos de Malik. Arrastro a Paul para presentarlo y se miden mutuamente. La atmósfera es súbitamente ártica–. Paul, este es Zayn Malik, Sr. Malik, este es Paul Clayton. Su hermano es el dueño del lugar. –Y por alguna extraña razón, siento que debo explicarme un poco más. –Conozco a Paul desde que trabajo aquí, aunque no nos vemos tan seguido. Ha vuelto de Princeton donde estudia administración de empresas. –Estoy balbuceando… ¡Detente ahora!

–Sr. Clayton. –Zayn mantiene su mano extendida, su mirada ilegible.

–Sr. Malik. –Paul devuelve el saludo–. Espera… ¿no es el Zayn Malik? ¿De empresas Holdings Malik?

Paul va de insípido a asombrado en menos de un nanosegundo. Malik le ofrece una sonrisa educada que no llega a sus ojos.

–Guau… ¿Hay algo que pueda ofrecerle?

–Anastasia lo tiene bajo control, Sr. Clayton. Ella ha sido muy atenta. –Su expresión es impasible pero sus palabras… es como si estuviera diciendo algo completamente distinto. Es desconcertante.

–Genial –responde Paul–. Te veo luego, Ana.

–Seguro, Paul. –Lo miro desaparecer en el almacén–. ¿Algo más, señor Malik?

–Sólo estas cosas. –Su tono es cortante y frío. Diablos… ¿lo habré ofendido? Tomando una profunda respiración, me giro y voy hacia la caja. ¿Cuál es su problema?

Junto la soga, overoles, cinta de enmascarar y organizadores de cables en el mostrador.

–Serían cuarenta y tres dólares, por favor. –Miro a Malik y deseo no haberlo hecho. Está mirándome de cerca, sus ojos mieles humeantes e intensos. Es inquietante–. ¿Le gustaría una bolsa? –pregunto mientras recibo su tarjeta de crédito.

–Por favor, Anastasia. –Su lengua acaricia mi nombre y mi corazón una vez más está frenético. Casi no puedo respirar. Deprisa, pongo sus cosas en una bolsa de plástico–. ¿Me llamarás si quieres que haga la sesión de fotos? –Es todo sobre negocios otra vez. Asiento, muda de nuevo y devuelvo su tarjeta de crédito. –Bien, hasta mañana, quizás. –Se gira para irse, luego hace una pausa–. Oh…y Anastasia, me alegra que la Srta. Kavanagh no haya podido hacer la entrevista. –Sonríe, luego sale con renovado interés fuera de la tienda, colocando la bolsa plástica sobre su hombro, dejándome como una temblorosa masa de iracundas hormonas femeninas. Paso varios minutos mirando la puerta cerrada por la que salió antes de volver al planeta tierra.

De acuerdo, me gusta. Ahí, lo he admitido a mí misma. No puedo concederme más de mis sentimientos. Nunca antes me he sentido así. Lo encuentro atractivo, muy atractivo. Pero es una causa perdida, lo sé y suspiro con un amargo resentimiento. Fue solo una coincidencia, su llegada aquí. Pero aun así, puedo admirarlo desde lejos, ¿no? Ningún mal puede venir de eso. Y si encuentro un fotógrafo, puedo admirarlo seriamente mañana. Muerdo mi labio en anticipación y me encuentro a mí misma entusiasmada como una colegiala. Necesito llamar a Kate y organizar una sesión de fotos.